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Le président ouzbek a allégrement troqué son idéologie internationaliste du temps de l'URSS contre un nationalisme visant à rassembler les pays turcophones Karimov, impitoyable khan agrippé au pouvoir [16 mai 2005] Islam Karimov a beau porter des costumes cravate impeccables et avoir des sourires policés pour ses invités, c'est en khan qu'il gouverne. En maître impitoyable des steppes ouzbekes d'Asie centrale, sur lesquelles il semble décidé à régner jusqu'à ce que mort s'ensuive. Au pays de Karimov, il ne peut en effet être question de successeur. Sans avoir sombré dans la mégalomanie outrancière de son voisin turkmène Saparmourad Niazov, ce petit homme aux yeux rusés et attentifs est régulièrement réélu depuis 1991 à son propre poste avec plus de 90% des suffrages... L'OSCE a beau critiquer les scrutins avec virulence pour leurs atteintes grossières à la démocratie, personne dans sa nombreuse cour n'ose broncher. Ceux qui l'ont fait ont été jetés en prison ou obligés de s'exiler. Il faut avoir vu la suite tout orientale de courtisans qui l'accompagnent dans ses déplacements à l'étranger, l'entourant comme un sultan et filmant à la caméra la moindre de ses paroles, pour comprendre qu'il ne reste pas vraiment de place pour les contre-pouvoirs en terre ouzbeke... Comme c'est le cas de tous les autres dirigeants d'Asie centrale ex-soviétique, la carrière de cet orphelin né à Samarkande commence au sein du Parti communiste de l'URSS, dont il gravit peu à peu tous les échelons, accédant à la fonction suprême de chef du parti ouzbek en 1990. Habile à sentir le vent, Karimov troque alors rapidement l'«internationalisme prolétarien» pour le nationalisme ouzbek quand vient l'heure de naviguer sur les eaux tumultueuses de l'éclatement de l'URSS. C'est sans états d'âme qu'il va déboulonner l'immense Lénine de bronze qui dominait Tachkent, pour ériger à sa place une monumentale statue de Tamerlan, le célèbre chef turco-mongol du XIVe siècle. Derrière cet appel à l'histoire, un rêve de grandeur. Faire de son pays le centre d'un nouveau Turkestan qui rassemblerait tous les turcophones de la région, idée potentiellement explosive, vu l'inextricable mélange d'ethnies hérité de Staline. Et surtout conserver le pouvoir, dont sa fille, raconte-t-on, aurait profité pour beaucoup s'enrichir. Au début de l'indépendance, pressé par les Occidentaux qui s'installent à Tachkent, Karimov essaie pourtant d'introduire quelques éléments de démocratie, en autorisant notamment deux partis d'opposition, Erk et Birlik. Mais avec les émeutes étudiantes qui éclatent en 1992 à la suite de l'augmentation des prix et la popularité croissante de l'opposition, l'homme prend peur et opte pour la répression féroce et le centralisme. Une tournée électorale dans la vallée de Ferghana, gagnée par la contestation islamiste, achève de le convaincre. La foule des manifestants cherche à lui arracher la promesse de prêter serment sur le Coran. Un épisode qui va le conforter dans son approche dure. Alors qu'au même moment, une guerre civile atroce éclate au Tadjikistan voisin entre islamistes et néocommunistes, l'Ouzbékistan s'implique secrètement dans le conflit, aux côtés des seconds. Karimov fait même de cette guerre, l'argument qui légitime son régime. Mieux vaut l'autoritarisme que ce chaos, plaide-t-il. Rêvant de faire de son pays un Tigre centre-asiatique, il lorgne vers le modèle chinois, où l'efficacité économique rime avec la dictature politique. La formule est acceptée par les Occidentaux attirés par les réserves gazières ouzbekes, et peu sourcilleux quant au respect des libertés. Ce régime, épinglé sous Brejnev pour avoir couvert le plus grand trafic de coton jamais organisé, a beau être corrompu et soumis à la discrétion du Prince, il est «stable», argumentent les hommes d'affaires. Depuis 1999, date des premiers attentats terroristes organisés contre Karimov, l'argument s'étiole. Comme il l'a promis, le président tient bon, il continue de «couper les mains» des poseurs de bombes et des opposants. Mais celles-ci repoussent...